Niekedy je na nočnej oblohe vidieť zvláštnu hviezdu s chvostom. Ale k hviezde to má ďaleko. Je to kométa. Tento jav ľudia pozorovali v dávnych dobách. V staroveku boli veľké chvostové hviezdy považované za atmosférický jav. Vzhľad kométy bol často vysvetľovaný ako predzvesť veľkých problémov, vojen a nešťastí. Príslušnosť komét k atmosférickým javom Brahe odmietol. Poznamenal, že kométa z roku 1577 zaujíma rovnaké miesto pri pozorovaní z rôznych bodov, čo dokazuje jej polohu ďalej ako Mesiac.
Halley, slávny astronóm z roku 1705, dokázal vysvetliť pohyb komét. Zistil, že kométy sa pohybujú po parabolických dráhach. Pripisuje sa mu určovanie dráh 24 komét. Pri tom určil, že kométy z rokov 1531, 1607 a 1682 majú dosť podobné obežné dráhy. Tento objav mu pomohol dospieť k záveru, že ide o rovnakú kométu, ktorá sa s obdobím 76 rokov približuje k Zemi na veľmi predĺženej obežnej dráhe. Po ňom bola pomenovaná táto jedna z najjasnejších komét.
Kométy boli spočiatku objavované čisto vizuálne, ale postupom času sa začali otvárať z fotografií. V našej dobe je vizuálne odhalený pomerne veľký počet komét. Každej novej otvorenej kométe je priradené meno osoby, ktorá ju objavila, s pripočítaním roku objavu a sériovým číslom medzi kométami objavenými v tomto roku. Pomerne malý počet komét je pravidelných, to znamená, že sa pravidelne objavujú v slnečnej sústave. Väčšina komét má takú predĺženú obežnú dráhu, že sa blíži parabole. Obežná doba takýchto komét môže byť až mnoho miliónov rokov. Tieto kométy sa vzďaľujú od Slnka v medzihviezdnych vzdialenostiach a už sa nikdy nemusia vrátiť.
Obežné dráhy periodických komét sú menej predĺžené, preto majú úplne odlišné vlastnosti. Zo štyridsiatich periodických komét pozorovaných v slnečnej sústave má 35 obežné dráhy, ktoré sú naklonené k rovine ekliptiky o menej ako 45 stupňov. Halleyova kométa má sama o sebe obežnú dráhu väčšiu ako 90 -te roky. To naznačuje, že sa pohybuje v opačnom smere. Existuje takzvaná rodina Jupiterovcov. Tieto kométy sú krátkodobé, to znamená, že majú obdobia od troch do desiatich rokov.
Existuje predpoklad, že táto rodina bola vytvorená v dôsledku zachytenia komét planétami, ktoré sa predtým pohybovali po predĺžených dráhach. Ale v závislosti od relatívnej polohy kométy a Jupitera sa obežná dráha kométy môže zvýšiť aj znížiť. Dráha periodickej kométy môže prejsť celkom dramatickými zmenami. V jednom prípade môže kométa mnohokrát prechádzať blízko Zeme kvôli príťažlivosti obrovských planét, preto zmeňte jej obežnú dráhu, aby sa v dôsledku toho stala nepozorovateľnou. V iných prípadoch sa naopak kométa, ktorá nebola nikdy predtým pozorovaná, stane viditeľnou v dôsledku zmeny jej obežnej dráhy v dôsledku prechodu blízko Jupitera alebo Saturnu. Orbitálne zmeny tak dramaticky sú však zriedkavé. Napriek tomu sa obežné dráhy komét neustále menia. Ale nielen to je dôvod zmiznutia komét.
Kométy sa navyše dosť rýchlo rozpadajú. Príkladom toho bola kométa Biela. Bol otvorený v roku 1772. Potom bol pozorovaný trikrát a v roku 1845 sa ukázal byť zväčšený a budúci rok, ktorí ho pozorovali, boli prekvapení, keď videli namiesto jednej dve kométy veľmi blízko seba. Pri výpočte sa zistilo, že sa kométa pred rokom rozdelila, ale vzhľadom na to, že jej súčasti boli premietané jedna na druhú, okamžite si to nevšimli. Pri nasledujúcom pozorovaní tejto kométy bola jedna časť citeľne menšia ako druhá a o rok neskôr ju nikto iný nepozoroval. Aj keď súdime podľa meteorického roja prechádzajúceho striktne po obežnej dráhe bývalej kométy, dá sa bezpečne povedať, že sa zrútila.
Chvost kométy
je tiež celkom zaujímavý objekt. Vždy je to nasmerované zo Slnka. Ak je kométa v značnej vzdialenosti od Slnka, neexistuje ani sto chvostov. Ale čím bližšie je k Slnku, tým je chvost väčší. Korpuskulárne prúdy a ľahký tlak odtláčajú chvost kométy od Slnka. Ak sú v chvoste viditeľné kondenzácie alebo oblaky, potom je možné zmerať rýchlosť pohybu látky, z ktorej je zložená. Sú chvíle, keď sú rýchlosti hmoty v chvoste kométy jednoducho obrovské a stokrát prekračujú gravitáciu Slnka. Aj keď častejšie táto hodnota niekoľkokrát neprekročí.
Z dôvodu pohodlia je obvyklé rozdeliť kometárne chvosty na tri typy:
- Typ I sú chvosty, ktoré majú odpudivú silu desaťkrát až stonásobok gravitácie Slnka. Takéto chvosty sú umiestnené takmer presne od Slnka;
- Typ II - má odpudivú silu o niečo viac ako príťažlivosť. Taký chvost je mierne zakrivený;
- Typ III - má silne zakrivený chvost, čo naznačuje, že gravitácia Slnka je odpudivejšia.
Nie je možné stanoviť presnú hmotnosť komét, pretože je príliš malá na to, aby nejako ovplyvnila pohyb planét. Horná hranica hmotnosti kométy je pravdepodobne 10 (-4) od Zeme. V skutočnosti môže byť táto hodnota oveľa nižšia.
Možno konštatovať, že hustota látky, z ktorej je kométa zložená, je tiež pomerne nízka. Jadro kométy je obklopené veľmi vzácnym plynovým prostredím. Samotný je pevný a má zhruba jeden až tridsať kilometrov. Skladá sa z prchavých látok, ale v tuhom stave. Keď sa blíži k Slnku, dochádza k sublimácii ľadu, v dôsledku čoho sa objaví chvost, ktorý je pre nás viditeľný.
